27 novembre 2024

Il était une fois … le pain d’épices

INTRODUCTION

Norvège, 2009. La foule découvre le plus grand bonhomme en pain d’épices jamais confectionné. 651 kg de gourmandise, référencés au Guinness World Records ! Mais avant de se transformer en objet de concours et d’inspirer les plus grands chefs pâtissiers, le pain d’épices a fait un long voyage pour arriver jusqu’à nous… Remontons un peu le temps pour comprendre comment cette pâtisserie est devenue un incontournable de nos fêtes de Noël.

De l’Égypte antique à la France : les origines du pain d’épices

Pour retrouver les traces des premiers pains d’épices, il faut remonter à l’Antiquité. En effet, il y a plusieurs milliers d’années, les Grecs consommaient déjà un pain fabriqué à base de farine et de miel appelé “melitounta”. Recette qu’on retrouve aussi chez les Égyptiens et les Romains. Mais à cette époque, pas de traces d’épices. Et pour cause, elles n’avaient pas encore été introduites en Occident.

C’est en fait en Chine, quelques siècles plus tard, que les véritables origines du pain d’épices actuel seraient nées. Au Xᵉ siècle, on nourrissait en effet les soldats avec du « Mi-Kong », un pain de miel agrémenté de plantes aromatiques.

Si la recette se répand jusque dans la péninsule arabique, il faut attendre les croisades pour que les Européens ramènent avec eux ce précieux petit pain, ainsi que les fameuses épices orientales. Cannelle, clou de girofle, gingembre… Elles ouvrent alors de nouvelles perspectives de pâtisseries aux saveurs exotiques.

*Bonhommes en pain d’épices – Maison Kamm*

D’abord adoptée par plusieurs villes en Allemagne, la recette du pain d’épices se diffuse au reste de l’Europe grâce aux moines cisterciens. Précisons qu’à l’époque, les épices coûtent extrêmement cher ! Le pain d’épices est donc considéré comme un mets de luxe, apprécié principalement par la noblesse. Fabriquer le pain d’épices devient alors un métier à part entière : les pains d’épiciers s’installent à Reims, en Alsace ou encore à Dijon.

Chacun s’approprie la recette et crée son propre mélange d’épices. On y ajoute même des écorces d’agrumes, des amandes, des pistaches ou encore de la confiture.

*Les nonettes, (Maison Hubert), spécialité de pain d’épices de Bourgogne*

Le pain d’épices, la star des fêtes de Noël

Pas de doute, les arômes de cannelle et de gingembre du pain d’épices évoquent les recettes de Noël ! Si les moines alsaciens avaient déjà pris l’habitude de le consommer à cette période de l’année, le pain d’épices de Noël serait devenu une véritable tradition à partir du XVᵉ siècle. En effet, à cette époque, l’hôpital de Strasbourg aurait décidé de donner un pain d’épices à chaque malade lépreux pour Noël.

*Pains d’épices et biscuits de Noël – Maison Gilg*

Depuis, c’est saint Nicolas, patron des écoliers, qui fait perdurer la tradition en apportant du pain d’épices aux enfants tous les 6 décembre. En Alsace, le pain d’épices est d’ailleurs devenu une véritable institution. La petite ville de Gertwiller est considérée comme le berceau de la production de ce délicieux pain au miel. On y trouve même un musée entièrement dédié au pain d’épices.

De nos jours, les chefs pâtissiers les plus renommés rivalisent de créativité pour moderniser la recette ancestrale du pain d’épices et surprendre nos papilles avec des saveurs toujours plus subtiles.

Mais la réputation de ce gâteau au miel ne s’arrête pas aux frontières de la France ! En Pologne, par exemple, se déroule chaque année le festival Świeto Piernika, dédié au pain d’épices, dans la ville de Toruń. En outre, on célèbre également ce dessert moelleux à travers de multiples compétitions dans le monde. Maisons en pains d’épices ou bonshommes sont régulièrement à l’honneur en Suède, en Croatie, ou même aux États-Unis.